米屋が悲鳴「新米高すぎて売れない」在庫山積の深刻事態

新米が売れない異常事態の実態

首都圏の老舗米店では、今年の新米シーズンに異変が起きています。ある米店店主は「例年の新米シーズンとは、消費者の動きが全く違います」と語ります。例年なら「新米があるなら、買っていこう」という顧客が多いはずが、今年は様子が一変しました。

店頭に並ぶ新潟県魚沼産コシヒカリの新米は、税込み5キロ5800円。一方、昨年産の6年産古米は5キロ4900円です。消費者は値札を見て、新米ではなく古米を選んで購入していくのです。さらに他の品種の6年産古米は5キロ4000円台前半で、こうした割安な米から優先的に売れていく状況が続いています。

新米の販売量は前年に比べて相当落ち込んでいるといいます。新米が5キロ6000円近く、古米ですら5キロで4000円超という価格は、ほんの1年前には想像すらしなかった高値です。この価格帯では、多くの家庭が購入を控えるのも無理はありません。

価格高騰の背景にあるJAの高値買い取り

新米価格の高騰には明確な理由があります。その最大の要因は、JAなどの集荷業者が農家から高値で米を買い集めたことです。それぞれが販売する在庫を確保するための競争が激化し、田植え前から買い取り金額が農家に提示された地域もあるといいます。

はじめの値づけが高かったため、米店は卸売業者から高い価格で仕入れせざるを得ず、それが販売価格にそのまま反映される形になりました。根本には米が不足することへの不安がありましたが、こうした買い取り競争によって米価はさらに吊り上がっていったのです。

ある米店店主は米を仕入れる前の夏ごろ、「今年の新米はかなりの高値になる。消費者は納得してくれるだろうか」と悩んでいたといいます。そして今、その心配が現実のものとなり、店頭での販売不振という形で表れています。米の流通構造における価格決定メカニズムが、結果的に消費者離れを招いてしまったのです。

過去の米価格と比較した今年の異常性

歴史的に見ても、今年の米価格は異常な水準にあります。過去には平成の米騒動(1993年)など、天候不順による不作で米価が高騰したことはありましたが、今回は状況が異なります。生産量自体は壊滅的な不作というわけではないにもかかわらず、流通段階での価格形成が高値を招いているのです。

従来、新米は古米よりも1〜2割程度高い価格設定が一般的でした。しかし今年は、古米自体が既に高値であり、新米はさらにその上をいく価格となっています。5キロ4000円という価格帯は、数年前であれば高級ブランド米の価格でしたが、今ではごく普通の米の価格になってしまいました。

消費者の米離れも懸念されます。若い世代を中心に、パンや麺類を主食とする人が増えている中、高価格化は米の消費減少をさらに加速させる可能性があります。日本の食文化の根幹である米の消費構造が、大きな転換点を迎えているとも言えるでしょう。

米屋の現場から聞こえる悲鳴

米穀小売商組合では、深刻な状況報告が相次いでいます。ある組合員によれば、「シャッターを下ろした米屋もある」といいます。売れる見通しの立たない一般客向けの新米在庫を抱えるのは「リスクが大きすぎる」と判断し、飲食店向けなど業務用の米に売り先を絞った店もあるのです。

当然、一般客向けの販売をやめれば売り上げは大幅に落ちます。家賃や人件費などの固定費は変わらないため、経営を圧迫します。組合では「来年秋までに何軒の米屋がつぶれるかわからない」という苦しい声が上がっているといいます。

特に厳しいのが、地域に根差した小規模な米店です。大型スーパーやディスカウントストアは、他の商品で利益を確保できますが、米専門店はそうはいきません。在庫リスクを抱えながら、値下げもできないというジレンマに陥っています。何十年と地域に愛されてきた米屋が、この価格高騰で廃業を余儀なくされる可能性が高まっているのです。

値下げできない切実な理由

「在庫が売れないなら値下げすればいい」と考える人もいるかもしれませんが、事はそう単純ではありません。米店が簡単に値下げできない構造的な理由があるのです。

第一に、既に高値で仕入れてしまった在庫があります。仕入れ価格より安く販売すれば赤字になってしまうため、おいそれと値下げはできません。特に新米シーズン前に大量に仕入れた店舗は、その在庫を抱えたまま苦境に立たされています。

第二に、値下げすると他の取引先との関係が悪化する可能性があります。卸売業者や産地との信頼関係を維持するためにも、極端な安売りは避けたいというのが米店の本音です。また、一度値下げしてしまうと、消費者はさらなる値下げを期待して購買を先延ばしにする「買い控え」が進む恐れもあります。

第三に、農家への影響も考慮する必要があります。小売価格を下げれば、最終的には農家の買い取り価格にも影響が及びます。日本の農業を支えるという使命感を持つ米店経営者にとって、安易な値下げは将来の米作りそのものを危うくしかねない選択なのです。

SNS上での消費者の反応

この新米価格高騰問題に対して、SNS上では様々な反応が見られます。Twitter(X)では「5キロ6000円は高すぎる」「古米で我慢するしかない」といった声が多数投稿されています。

ある主婦は「毎日食べるものだから、この価格は家計に響く。パスタや麺類の回数を増やすしかない」とコメント。別のユーザーは「米屋さんも大変だと思うけど、こっちも生活が苦しい。誰が悪いというわけじゃないけど、やりきれない」と複雑な心境を吐露しています。

一方で、「日本の米作りを守るためなら、少し高くても国産米を買いたい」という応援の声も。「安い輸入米に頼るようになったら、日本の農業が本当に終わってしまう」という危機感を持つ消費者も少なくありません。価格と国内農業保護のバランスをどう取るか、消費者の間でも意見が分かれています。

また、「米を買えない時代が来るとは思わなかった」「昭和の米騒動を思い出す」といった、事態の深刻さを歴史的文脈で捉える声もあります。日本人の主食である米が高級品化しつつある現状に、多くの人が不安を感じているのです。

今後の展望と業界の課題

米業界は今、重大な岐路に立たされています。短期的には、在庫を抱えた米店の経営難が深刻化し、廃業が相次ぐ可能性があります。業界関係者が懸念する「来年秋までに何軒の米屋がつぶれるか」という事態は、決して大げさではありません。

中期的には、今年の高値経験を踏まえて、来年以降の流通システムがどう変化するかが注目されます。JAや集荷業者による過度な高値買い取り競争を避け、より適正な価格形成メカニズムを構築できるかがカギとなるでしょう。農家、流通業者、小売店、消費者の全てが納得できる価格帯を見出す必要があります。

長期的には、日本の米消費構造そのものの見直しが求められます。人口減少と食生活の多様化により、米の需要は年々減少傾向にあります。今回の価格高騰が消費者の米離れをさらに加速させれば、生産者も流通業者も共倒れになりかねません。

一部の専門家は、「適正在庫の管理」「需給バランスを見据えた作付け」「消費者ニーズに合った商品開発」など、総合的な改革の必要性を指摘しています。また、デジタル技術を活用した需給予測システムの導入や、産地と消費者を直接つなぐオンライン販売の拡大なども、解決策として期待されています。

まとめ